Le "Robot" fête son 100e anniversaire

Les robots ont parcouru un long chemin depuis qu'ils sont entrés dans notre vocabulaire il y a un siècle. L'année 2020 marque le 100e anniversaire de la pièce de science-fiction révolutionnaire "R.U.R." de l'écrivain tchèque Karel Čapek (Les robots universels de Rossum).

La production visionnaire de Čapek, en plus d'utiliser le mot "robot" pour la toute première fois, a suscité un débat de longue date sur les arguments sociaux, moraux et économiques concernant le développement et l'utilisation de technologies artificiellement intelligentes. Il est intéressant de noter que le mot "robot" vient du tchèque et signifie "travail forcé".

Les robots du R.U.R. ne sont pas des dispositifs mécaniques. Ce sont plutôt des organismes biologiques artificiels qui ressemblent aux humains. Alors que ces humanoïdes cognitifs se contentent au départ de travailler pour les humains, ils finissent par se rebeller et anéantir la vie humaine. Aujourd'hui, alors que les robots sont devenus omniprésents dans la vie quotidienne, les craintes d'une prise de contrôle complète par les robots se sont quelque peu atténuées, explique Mark Gray, directeur des ventes du fabricant danois de robots Universal Robots.

"Ce qui est intéressant dans la comparaison entre les robots modernes et ceux conçus pour la première fois dans la pièce de Čapek il y a un siècle, c'est que dans le passé, les gens voyaient les robots avec une profonde méfiance. Ils étaient considérés comme une menace pour l'emploi, et finalement comme un remplacement pour les humains"

Au fur et à mesure que la technologie robotique s'est développée, M. Gray pense que la perception a progressivement changé.

"Les robots modernes sont conçus pour travailler aux côtés des humains et pour accomplir des tâches ennuyeuses, sales et dangereuses, plutôt que de remplacer des emplois. Les gens sont de plus en plus conscients des avantages que les robots peuvent apporter à leur vie quotidienne. Dans le sillage de la pandémie COVID-19, par exemple, les robots peuvent prendre en charge des tâches risquées et de première ligne comme celles des laboratoires d'essais"

L'évolution de la robotique

Les robots ont parcouru un long chemin depuis 1920. L'industrie manufacturière a vu des robots extrêmement fiables, reproductibles et performants améliorer de plus en plus l'efficacité et la qualité de la production pendant des décennies, tandis que les avantages de la technologie robotique deviendront bientôt plus évidents dans les secteurs des services et des transports, ainsi que dans l'environnement domestique

À bien des égards, la conception robotique de Čapek a été un renversement des réalités du développement technologique. La plupart des experts s'accordent à dire que l'avènement de robots cognitifs entièrement humanoïdes est encore loin. Pour Mark Gray,

"Les progrès vers des robots ayant une capacité cognitive de niveau humain ont été relativement lents. Néanmoins, chez Universal Robots, nous pensons que le but ultime de la robotique est d'évoluer vers des robots plus humanoïdes. Nous voyons déjà des robots tels que Pepper être déployés dans l'industrie hôtelière et fonctionner très efficacement"

Le moment où un robot entièrement cognitif deviendra réalité est une question de spéculation, bien que le rythme de l'évolution de la technologie robotique s'accélère sans aucun doute, pense Paul Williams, directeur commercial de KUKA Robotics.

"L'écart entre l'avenir robotique conçu il y a 100 ans et notre situation actuelle s'est réduit de manière plus significative au cours des cinq dernières années que pendant les quarante années précédentes de robotique réunies. Les bases de l'évolution actuelle ont été jetées tout au long de ces quarante années, mais les progrès de la robotique mobile, des unités mécaniques dextérité et en particulier des robots collaboratifs au cours des cinq dernières années environ signifient que la vision robotique de Čapek pourrait devenir réalisable au cours de la vie professionnelle de la prochaine génération"