La longue marche de la Chine vers la suprématie technologique

La Chine a récemment redoublé d'efforts pour devenir la superpuissance technologique la plus importante du monde. De l'espace à l'informatique, ces efforts portent déjà leurs fruits.

Le gouvernement chinois n'a jamais fait grand mystère de son désir de faire progresser les prouesses technologiques du pays. Mais ces derniers temps, ce désir est devenu de plus en plus fervent. En 2020, Pékin a annoncé son plan directeur visant à accélérer la progression de la Chine vers la suprématie technologique mondiale, avec un projet d'injection de plus de 1 000 milliards de dollars dans l'économie nationale jusqu'en 2025. Un mélange d'investissements publics et privés sera utilisé pour tout déployer, des réseaux sans fil de pointe à l'intelligence artificielle (IA), l'infrastructure de nouvelle génération soutenant des niveaux toujours plus élevés de numérisation et d'automatisation.

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Cette initiative audacieuse s'appuie sur les géants technologiques les plus importants et les plus influents du pays - des entreprises telles que Huawei, Alibaba et Tencent - pour stimuler le développement. Huawei, par exemple, a déjà été chargé de diriger l'effort national de la Chine en matière de 5G. L'objectif global est de réduire la dépendance de la Chine à l'égard des technologies étrangères et de permettre au pays de devancer les États-Unis dans toute une série de technologies essentielles, explique Sofya Bakhta, analyste chez Daxue Consulting, une société de conseil axée sur les technologies qui possède des bureaux à Pékin, Shanghai et Hong Kong.

"La récente guerre commerciale avec les États-Unis a vu la Chine intensifier ses efforts technologiques à un niveau sans précédent. Il existe un mot en chinois - ganchao - qui signifie en fait "rattraper et dépasser". C'est l'intention déclarée du président chinois Xi Jinping : voir le pays dépasser tous ses rivaux technologiques et redevenir une grande puissance autonome."

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01. La course à l'espace

La tentative de suprématie technologique de la Chine se manifeste déjà de diverses manières et dans divers domaines, dont certains ont vu le pays repousser les frontières géographiques et technologiques

Lancé en juillet 2020, le vaisseau spatial chinois Tianwen-1 s'est mis en orbite autour de Mars en février 2021. Il s'agit de la deuxième mission interplanétaire du pays, mais de la première qu'il entreprend sans partenaires internationaux. La prochaine étape consiste à se poser sur la surface de la planète rouge en mai.

La mission de la Chine vers Mars n'est qu'une étape d'un plan qui vise à faire du pays la première puissance spatiale mondiale d'ici 2045, à temps pour célébrer le centenaire de la fondation de la République populaire de Chine quatre ans plus tard. Au vu des réalisations de la Chine au cours des dix dernières années - au cours desquelles le pays a été le premier à se poser sur la Lune depuis environ quatre décennies - personne ne peut douter du sérieux de ses intentions, estime Blaine Curcio, fondateur d'Orbital Gateway Consulting, une société d'études de marché et de conseil axée sur l'espace et les télécommunications par satellite

"Aujourd'hui, la Chine dispose déjà de ce qui est sans doute le deuxième programme spatial le plus avancé au monde. Si l'on considère ensuite que la Chine a des plans à long terme pour investir dans l'espace, qu'elle bénéficie d'un soutien gouvernemental de haut niveau pour le secteur et qu'elle commande une présence de plus en plus importante dans l'industrie spatiale mondiale, je pense qu'il est assez raisonnable de s'attendre à ce que la Chine soit une puissance spatiale de premier plan d'ici 2045."

Pour accroître la compétitivité de son industrie spatiale, la Chine a autorisé l'introduction de capitaux privés dans son secteur spatial commercial. Cela a donné lieu à une prolifération d'entreprises spatiales, explique l'expert chinois de l'espace Lincoln Hines.

"Les dirigeants chinois considèrent que l'émergence d'un secteur spatial commercial est complémentaire de son secteur spatial traditionnel dominé par l'État."

Une autre mission spatiale critique imminente pour la Chine est le lancement de sa station spatiale permanente, qui devrait être achevée à la fin de 2022. S'appuyant sur des décennies de planification et d'expérience de lancement de laboratoires spatiaux temporaires, ainsi que d'amarrages d'êtres humains et de cargaisons, la Chine lancera prochainement des missions pour commencer la construction de la station, la formation des astronautes étant également en cours. En janvier, le principal entrepreneur spatial chinois a également annoncé des progrès sur de nouveaux moteurs de fusée puissants qui seront essentiels aux futurs vols.

Cette semaine (le mardi 9 mars), la Russie et la Chine ont signé un accord pour une future station lunaire. Les détails de ce partenariat ne sont pas encore clairs. Dans un communiqué, l'Agence spatiale nationale chinoise évoque la construction d'une station qui concurrencera la Lunar Gateway, la station lunaire en orbite que les États-Unis construiront en partenariat avec l'Europe, le Canada et le Japon.

02. Développements en eaux profondes

D'un environnement extrême à un autre. L'année dernière, la technologie de pointe chinoise - sous la forme du submersible habité de haute mer "Fendouzhe" ("Striver") - a établi un nouveau record de plongée chinois. Le sous-marin miniature a atteint une profondeur de 10 909 mètres dans le Challenger Deep, un gouffre de 11 000 mètres situé au fond de la fosse des Mariannes, dans l'océan Pacifique occidental

L'un des submersibles habités les plus profonds du monde, le Fendouzhe, à coque en titane et alimenté par des batteries au lithium, a été construit à l'aide d'une méthode de soudage innovante et peut transporter jusqu'à trois passagers. La quasi-totalité des technologies et des instruments du véhicule ont été développés par des scientifiques chinois. Pour Sofya Bakhta,

"Il y a bien sûr un certain prestige pour la Chine dans ce genre d'exploration qui bat des records. Mais il y a aussi un aspect commercial, puisque le pays cherche à aller de l'avant dans l'exploitation minière en eaux profondes."

03. Un saut quantique

De retour sur la terre ferme, la Chine investit également des sommes considérables dans l'innovation technologique et dans l'intégration de cette innovation dans la vie quotidienne.

Fin 2020, une équipe de chercheurs chinois, basée principalement à l'Université des sciences et technologies de Chine dans la ville de Hefei, a affirmé avoir atteint la suprématie quantique - le point où un ordinateur quantique, qui utilise des photons de lumière, accomplit une tâche qui serait virtuellement impossible à réaliser pour un ordinateur conventionnel. Alors que ces derniers traitent les données sous forme de uns ou de zéros, les bits des ordinateurs quantiques peuvent être un et un zéro simultanément, ce qui peut augmenter la puissance de traitement de manière exponentielle. Selon l'équipe chinoise, leur ordinateur - baptisé Jiuzhang - est 10 milliards de fois plus rapide que le premier superordinateur quantique au monde mis au point par Google il y a deux ans explique Sofya Bakhta.

"En 2019, la Chine s'est engagée à dépenser environ 10 milliards de dollars US pour pousser le développement de la technologie quantique au cours des trois années suivantes. C'est plus de 10 fois le montant engagé par le gouvernement américain sur la même période. Pour établir une suprématie quantique dans le monde réel, la Chine doit maintenant s'appuyer sur ses réalisations expérimentales et les étendre à des domaines ayant des répercussions économiques et scientifiques."

04. Vitrine de la ville intelligente

Toute une série de technologies numériques de nouvelle génération seront utilisées à Xiong'an - la "ville du futur" de la Chine - qui est présentée comme un modèle d'urbanisme vert de haute technologie du XXIe siècle. Située à une centaine de kilomètres de Pékin et de Tianjin, la construction de cette ville intelligente a été interrompue par COVID-19, mais elle se poursuit maintenant à un rythme soutenu. Près des trois quarts de la ville seront recouverts de bois, d'eau et de zones humides.

De nombreuses entreprises technologiques chinoises utilisent Xiong'an comme terrain d'essai : China Mobile a ouvert des laboratoires de 5G et d'intelligence artificielle dans la ville, China Telecom a créé son laboratoire d'applications 5G et Baidu teste ses véhicules autonomes Apollo. Chaque élément d'infrastructure de Xiong'an sera connecté numériquement grâce à l'Internet des objets, le "programme Digital Xiong'an" d'Alibaba connectant les systèmes de transport, d'énergie et d'approvisionnement en eau de la ville à Alibaba Cloud, ce qui permet un auto-ajustement basé sur le big data. Pour Sofya Bakhta ,

"Xiong'an sera très probablement utilisée comme modèle pour développer les villes intérieures de la Chine ou les nouvelles villes le long de la Ceinture et la Route. L'objectif est de prendre une zone qui a moins d'avantages naturels et de la rendre très vivable. Si la Chine y parvient, elle pourra commencer à déplacer les habitants de sa côte orientale, très peuplée, vers l'ouest et le centre du pays."