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#Actualités du secteur
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La Chine en quête de semi-conducteurs : Une stratégie de puces de guerre
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INSIGHTS| La Chine en route vers 2025 (1/8) - LES SEMICONDUCTEURS - Avec sa stratégie "Made in China 2025" dévoilée mi-2015, la Chine s'est fixé pour objectif de devenir la première puissance économique mondiale. Dans ce contexte, le magazine DirectIndustry s'est associé au cabinet de conseil en intelligence DCA pour offrir à nos lecteurs des informations clés sur cette stratégie industrielle.
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Toutes les deux semaines, Jean-François Dufour, PDG de DCA, décryptera l'un des objectifs du plan "Made in China 2025" qui concerne les semi-conducteurs, les machines-outils, les véhicules électriques, les chemins de fer et les télécoms.
Le 15 septembre marque la fin d'une période transitoire, après laquelle Washington exercera un contrôle sur la vente de tout composant électronique contenant une technologie américaine au champion chinois des équipements de télécommunications Huawei. Cette évolution, qui s'inscrit dans la bataille plus large centrée sur les circuits intégrés, vient pour Pékin confirmer amèrement le diagnostic qui a conduit au plan "Made in China 2025" et remet en cause toute sa stratégie industrielle.
Lorsque le Conseil d'État de la République populaire de Chine a publié le plan "Made in China 2025" en mai 2015, cette feuille de route à moyen terme pour les entreprises chinoises avait deux objectifs : élever le niveau technologique de l'industrie du pays et réduire sa dépendance et sa vulnérabilité à l'égard des technologies et des composants étrangers.
Les premiers secteurs prioritaires qu'elle a identifiés sont les circuits intégrés (IC) et les équipements de télécommunications. Cinq ans plus tard, ces deux technologies sont au centre de la bataille qui fait rage entre Washington et Pékin, car les mesures de contrôle sur les ventes à Huawei vont non seulement menacer ses smartphones haut de gamme mais, bien plus fondamentalement, sa production d'infrastructures 5G, qui est au cœur de nombreux projets chinois.
La Task Force financière
Bien qu'elle soit devenue plus visible avec l'affaire Huawei, la bataille autour des CI se poursuit en fait depuis plusieurs années. Entre 2015 et 2019, plusieurs tentatives chinoises d'acquisition de CI ou de fabricants d'équipements de production de CI, aux États-Unis et dans d'autres pays, ont échoué en raison de pressions politiques. Il s'agit notamment d'opérations très coûteuses comme le projet d'acquisition de Micron Technology pour 23 milliards de dollars par l'Unigroup chinois Tsinghua et l'offre de 27 milliards de dollars pour la branche semi-conducteurs de la société japonaise Toshiba faite par la société taïwanaise Honhai (Foxconn), considérée comme trop proche de Pékin.
Ces tentatives déjouées ont immédiatement suivi la création par les autorités chinoises d'un groupe de travail financier dédié aux CI, pour des ambitions à l'étranger mais surtout pour des développements nationaux. Le CICIIF (China Integrated Circuit Industry Investment Fund) a été créé en 2014 par le MIIT (ministère de l'Industrie et des Technologies de l'information) et le MOF (ministère des Finances) pour mobiliser des fonds pour le secteur. 50 milliards USD ont été drainés par le CICIIF, ce qui est plus que les fonds généralement mobilisés par les gouvernements locaux. Ces fonds locaux ont toutefois également contribué au développement local de villes, dont Shanghai et Chongqing.
Focus sur les équipements de télécommunications
La décision américaine de passer d'une stratégie défensive (interdiction des fusions et acquisitions) à une stratégie offensive (contrôle de la fourniture de composants) s'est concentrée sur les fabricants d'équipements de télécommunications en raison de leur rôle dans de nombreux projets stratégiques pour l'industrie chinoise - des véhicules et navires autonomes aux réseaux et usines intelligents.
Et après un premier tir sur le principal concurrent national des États-Unis, ZTE (le numéro 2 chinois et le numéro 4 mondial des équipements de télécommunications était menacé de disparaître du jour au lendemain en 2018 en raison d'un veto temporaire sur les semi-conducteurs américains), les États-Unis se sont concentrés sur Huawei en raison de l'avance mondiale de cette dernière dans les technologies 5G. Le premier coup est porté en mai 2019, lorsque les États-Unis refusent que les puces fabriquées aux États-Unis soient vendues au groupe basé à Shenzhen.
La réaction de la Chine à ce premier coup a démontré une incroyable capacité d'adaptation. Cinq mois seulement après la décision, Huawei a affirmé avoir fabriqué une infrastructure 5G sans composants américains. C'était le résultat d'efforts de conception autonomes qui avaient été entrepris bien plus tôt par Huawei, permettant à la société de concevoir ses propres puces de base dès 2018.
La politique de Huawei reflète une tendance générale, répondant à l'appel des autorités chinoises à réduire la dépendance vis-à-vis des circuits intégrés de conception étrangère. De 2018 à 2020, un nombre croissant d'entreprises chinoises - du constructeur automobile BYD au fabricant de climatiseurs Gree et au géant de l'internet Alibaba - ont créé ou acquis des filiales consacrées au développement de semi-conducteurs.
La faiblesse sans faille
Suite à cette réaction, le deuxième coup porté à Huawei - et à l'industrie chinoise en général en raison des implications en aval des produits du groupe, et parce que d'autres pourraient suivre - a été beaucoup plus dévastateur
Identifiant la faiblesse d'une industrie chinoise des circuits intégrés massivement dépourvue de fabrication, Washington a déplacé la menace de la conception à la fabrication des puces. La décision de mai 2020 (dont la période tampon se termine le 15 septembre) a imposé un contrôle sur tout composant fabriqué à l'aide de la technologie américaine. Elle concernait donc tous les grands fondateurs de circuits intégrés - y compris le principal fournisseur de Huawei, TSMC (Taiwan Semiconductor Manufacturing Co).
Alors que l'industrie chinoise consomme 60 % des copeaux du monde, sa production ne représente que 15 %. Si la quantité est un problème, la fabrication de la qualité des puces requise est encore plus préoccupante. Les produits les plus avancés de Huawei et d'autres entreprises chinoises nécessitent des semi-conducteurs de 7 nm (nanomètre). Mais la société SMIC (Semiconductor Manufacturing International Corp.) se limite aujourd'hui à la production de la technologie 12 nm.
Vers une industrie chinoise de fabrication intégrée de circuits intégrés ?
Le peaufinage de la politique de Washington a suscité un sentiment d'urgence en Chine. Au cours de l'été, après que davantage de financements aient été canalisés vers le SMIC, le Conseil d'État a émis de nouvelles instructions "pour promouvoir le développement de haute qualité de l'industrie des circuits intégrés" Ces instructions, qui prévoient des exonérations fiscales et une augmentation des financements, s'adressent aux fabricants de circuits intégrés, ainsi qu'aux équipements, matériaux, emballages et essais de fabrication de circuits intégrés.
Malgré ce sentiment d'urgence, l'évolution a en fait été anticipée par l'industrie chinoise. Dirigée par des conglomérats contrôlés par l'État, elle a fait des percées notables récemment dans le domaine des équipements de fabrication de circuits intégrés. La CEC (China Electronics Corp.) a récemment annoncé le premier développement national d'une machine de découpe de plaquettes au laser, et le CTEC (China Electronics Technology Corp.) a annoncé le premier implanteur ionique à faisceau moyen de Chine. On peut observer la même chose pour les matériaux avancés, avec le CETC pour le cristal d'oxyde de gallium ou le CASC (China Aerospace Science and Technology Corp.) pour le tungstène de haute pureté. Le cristal d'oxyde de gallium et le tungstène pourraient tous deux être utilisés pour la fabrication des semi-conducteurs de la prochaine génération.
Mais il ne s'agit là que de quelques avancées dans une chaîne de production de CI énorme et complexe, et la maîtrise de l'ensemble du processus ne peut être obtenue en quelques mois. La Chine sera confrontée à un défi de temps avant de pouvoir espérer une industrie de fabrication de circuits intégrés qui réponde aux besoins de ses champions industriels
Les manœuvres abonderont dans les années à venir car la bataille des puces vient de commencer.
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