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Les robots "prêts à s'étendre" dans l'industrie alimentaire

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Selon la banque néerlandaise ING, il y a tout lieu de croire à la croissance future des robots dans la production alimentaire en Europe, car les entreprises cherchent à stimuler la compétitivité, à améliorer la qualité des produits et à faire face à la hausse des coûts de la main-d'œuvre.

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Le stock de robots opérationnels dans la fabrication de produits alimentaires et de boissons a presque doublé depuis 2014, selon les dernières données de la Fédération internationale de la robotique (IFR). Désormais, plus de 90 000 robots sont utilisés dans le secteur mondial de la fabrication de produits alimentaires et de boissons, pour prélever et emballer des confiseries ou placer différentes garnitures sur des pizzas ou des salades fraîches. Quelque 37 % d'entre eux se trouvent dans l

L'UE.

Si les robots sont de plus en plus courants dans le secteur de la fabrication de produits alimentaires, leur présence est limitée à une minorité d'entreprises, puisque, par exemple, seul un producteur alimentaire sur dix dans l'UE utilise actuellement des robots. Il y a donc de la place pour la croissance. L'IFR prévoit que les nouvelles installations de robots, tous secteurs confondus, augmenteront de 6 % par an au cours des trois prochaines années. Selon l'IFR, les améliorations technologiques créeront de nouvelles opportunités pour les entreprises de mettre en œuvre des robots industriels, et les prix des dispositifs robotisés sont en baisse.

Une nouvelle analyse de la banque néerlandaise ING prévoit que, dans l'industrie alimentaire de l'UE, la densité des robots - ou le nombre de robots pour 10 000 employés - passera d'une moyenne de 75 robots pour 10 000 employés en 2020 à 110 en 2025. En termes de stock opérationnel, elle prévoit que le nombre de robots industriels se situera entre 45 000 et 55 000. Si les robots sont plus courants aux États-Unis que dans l'Union européenne, plusieurs pays de l'UE affichent les plus hauts niveaux de robotisation. Aux Pays-Bas, par exemple, où le coût de la main-d'œuvre est élevé, le stock de robots dans la fabrication de produits alimentaires et de boissons s'élevait à 275 pour 10 000 employés en 2020.

L'amélioration des technologies, la nécessité de rester compétitif et la sécurité des travailleurs sont à l'origine de cette évolution, et COVID-19 accélère le processus. Les avantages pour les entreprises sont triples, a déclaré Thijs Geijer, économiste principal chargé du secteur de l'alimentation et de l'agriculture chez ING. Premièrement, les robots servent à renforcer la compétitivité d'une entreprise en réduisant les coûts de production par unité. Ils peuvent également améliorer la qualité des produits. Par exemple, il y a moins d'intervention humaine et donc moins de risque de contamination. Enfin, ils peuvent réduire la quantité de travail répétitif ou physiquement exigeant. "Il s'agit généralement d'emplois pour lesquels les entreprises ont des difficultés à attirer et à retenir le personnel", a-t-il déclaré.

Les robots font bien plus qu'empiler des boîtes

Il est probable qu'une force robotique plus importante permette d'accomplir un plus large éventail de tâches, a ajouté M. ING.

Les robots ont généralement fait leur apparition au début et à la fin d'une chaîne de production, accomplissant des tâches assez simples comme la (dé)palettisation des matériaux d'emballage ou des produits finis. L'évolution des logiciels, de l'intelligence artificielle et des technologies de détection et de vision permet aujourd'hui aux robots d'effectuer des tâches plus complexes.

Les robots sont également de plus en plus répandus ailleurs dans la chaîne d'approvisionnement alimentaire

L'essor de la robotique dans l'industrie alimentaire ne se limite pas aux robots industriels utilisés dans la fabrication des aliments. Selon les données de l'IFR, plus de 7 000 robots agricoles ont été vendus en 2020, soit une augmentation de 3 % par rapport à 2019. Au sein de l'agriculture, les robots de traite constituent la plus grande catégorie, mais seule une fraction de toutes les vaches du monde est traite de cette manière. En outre, on observe une activité croissante autour des robots capables de récolter des fruits ou des légumes, ce qui atténuerait les difficultés à attirer la main-d'œuvre saisonnière. En aval de la chaîne d'approvisionnement alimentaire, les robots sont de plus en plus utilisés dans les centres de distribution, comme les véhicules guidés automatisés qui empilent les boîtes ou les palettes, et les robots qui collectent les produits d'épicerie pour les livrer à domicile. Les robots font également leur apparition dans les restaurants (fast-food) pour accomplir des tâches telles que la prise de commandes ou la préparation de plats simples.

Les coûts resteront un défi

Selon la banque, les coûts de mise en œuvre resteront toutefois un défi. Elle s'attend donc à ce que les fabricants sélectionnent davantage leurs projets. Les coûts peuvent constituer un obstacle majeur pour les entreprises alimentaires désireuses d'investir dans la robotique, car le coût total comprend à la fois le dispositif, le logiciel et la personnalisation, a expliqué M. Geijer.

"Les prix peuvent varier considérablement, mais un robot spécialisé peut facilement coûter 150 000 euros", a-t-il déclaré. "C'est l'une des raisons pour lesquelles les producteurs de robots envisagent également des modèles de robot en tant que service, ou de paiement à l'utilisation, afin de les rendre plus accessibles. Néanmoins, les industries d'échelle seront toujours moins nombreuses dans le secteur alimentaire que dans le secteur automobile, par exemple. Dans le secteur alimentaire, de nombreuses entreprises achètent quelques robots, alors que dans le secteur automobile, ce sont quelques entreprises qui achètent de nombreux robots."

Les producteurs alimentaires voient de plus en plus de possibilités d'utiliser des robots le long de leurs lignes de production alimentaire, a ajouté ING. Mais par rapport à l'embauche de personnel supplémentaire, les projets de robots nécessitent des investissements initiaux importants pour améliorer les marges au fil du temps. Il s'attend à ce que les fabricants de produits alimentaires sélectionnent les investissements qui ont une période de récupération rapide ou qui aident à résoudre les plus grands goulets d'étranglement dans leurs processus de production. "Ce dernier point nécessite souvent un délai de mise en œuvre plus long et une collaboration plus intensive avec les fournisseurs d'équipements", explique le rapport. "En raison de la plus grande demande de capital, un niveau d'automatisation plus élevé exige que les usines de production fonctionnent en permanence à haute capacité pour avoir un retour sain sur le coût fixe."