Voici WaveSense : Précision des véhicules grâce au radar souterrain

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La société développe des capteurs avec un radar à pénétration du sol (GPR) qui utilise la technologie radar à bande ultra-large pour créer une carte et suivre le sous-sol sous la route, fournissant une navigation fiable et sûre pour les véhicules autonomes et les systèmes avancés d'aide à la conduite (ADAS). En utilisant la technologie GPR, les véhicules peuvent éviter les problèmes liés aux conditions routières et météorologiques tels que la neige, les fortes pluies, le brouillard ou le mauvais marquage des voies.

La technologie a été développée à l'origine pour des applications militaires par le Lincoln Laboratory du MIT, et l'équipe a réalisé qu'elle pouvait la commercialiser pour des véhicules au-delà des cas d'utilisation militaire, a déclaré Byron Stanley, co-fondateur et directeur technique de WaveSense. Déployée pour la première fois en Afghanistan en 2013, cette technologie a permis aux véhicules militaires de rester sur les routes précédemment cartographiées en faisant correspondre les mesures radar aux cartes de la géologie souterraine, a déclaré la compagnie. Cela a permis une navigation précise des véhicules militaires de 9 tonnes malgré des voies non balisées et une mauvaise visibilité à cause du sable et de la poussière. Le succès étant au rendez-vous, l'équipe a commencé à étudier les possibilités de commercialisation.

"L'équipe a passé environ cinq à six ans à étudier l'utilisation double de cette technologie, à la fois dans l'espace militaire et commercial", a déclaré Stanley. "[Nous] avons déterminé qu'il y avait une réelle possibilité que cela ait un impact significatif sur les mesures de sécurité des flottes de véhicules autonomes existantes."

La société a déclaré que chaque route dans le monde a une signature souterraine unique. La technologie WaveSense peut créer une carte de ces signatures souterraines, qui ne sont alors pas affectées par les changements qui se produisent au-dessus de la route, comme la neige, la pluie, le brouillard, etc.

"C'est le moyen le plus fiable qui existe pour effectuer un positionnement de haute précision", a déclaré Tarik Bolat, co-fondateur et PDG de WaveSense. "Certaines des technologies existantes, comme le lidar ou l'appareil photo et le GPS, peuvent être très, très précises dans des conditions qui leur conviennent. Mais il est évident que pour un véhicule autonome qui couvre toutes sortes de choses dans des zones où les conditions changent, de manière subtile ou non, il doit être très, très fiable"

"Beaucoup d'autres capteurs à ce jour ont pour la plupart essayé de reproduire la façon dont les humains conduisent, en utilisant des choses comme la classification des images ou la cartographie HD", a ajouté Stanley. "Vous reconnaissez en quelque sorte des caractéristiques que vous connaissez, ce qui est la même chose que lorsque vous rentrez chez vous en voiture. Vous savez où vous allez faire votre gauche ou votre droite, parce que vous voyez le bord où se trouve l'arbre - l'arbre est toujours là. Mais l'un des changements de perspective que WaveSense entraîne est qu'il y a en fait plus de données à exploiter, et vous devez en tirer parti pour faire quelque chose de beaucoup plus sûr et plus fiable qu'un conducteur humain. C'est juste un domaine différent qui est en dehors du type de réflexion typique sur la façon de faire de l'autonomie"

Dans le domaine des véhicules autonomes, la société cherche à compléter les systèmes lidar et caméra existants par des fonctions de cartographie et de localisation. "Ce que les gens de Phoenix et de San Francisco essaient de faire, et selon l'estimation de la plupart des gens, les voitures seront équipées d'un lidar, d'un appareil photo et de WaveSense, afin d'atteindre le niveau de sécurité nécessaire pour favoriser l'adoption et obtenir le feu vert des autorités de réglementation", a déclaré M. Bolat.

Mais la technologie de l'entreprise peut également être utilisée dans des véhicules de tourisme non autonomes grâce à leurs systèmes d'assistance au conducteur, dans les cas où les constructeurs automobiles ne veulent pas installer de lidar plus coûteux pour ces applications. Par exemple, un véhicule de tourisme équipé d'un appareil photo, de WaveSense et d'un GPS peut utiliser des applications telles que l'alignement de la voie de circulation pour le conducteur, et même le service de voiturier dans un parking, a déclaré la société.

Dans le cas d'un parking, le système fonctionnerait en conjonction avec des caméras et un GPS (si disponible) pour que l'utilisateur laisse la voiture à l'avant du bâtiment, et la voiture se garerait elle-même dans le garage, l'utilisateur pouvant la récupérer plus tard en appuyant sur un bouton grâce à une application mobile. "C'est une caractéristique qui nous a en quelque sorte surpris au début", a déclaré M. Bolat, "mais c'est en quelque sorte la caractéristique générale développée par les équipementiers"

Au-delà des véhicules, les marchés supplémentaires pour cette technologie comprennent l'entreposage, la construction, les services publics, l'exploitation minière, l'agriculture, la livraison sur les trottoirs et même les chemins de fer. Par exemple, le système peut fournir un positionnement précis des trains lorsqu'ils se trouvent dans des tunnels et des vallées, ou lorsque des corrections différentielles ne sont pas disponibles. Le système peut également aider à l'inspection automatique des voies, à la vérification de l'érosion et des faiblesses du terrain sous-jacent, ainsi qu'à la santé des traverses de chemin de fer.

WaveSense a levé 3 millions de dollars de fonds d'amorçage en septembre 2018, et compte actuellement huit employés travaillant dans un espace de travail commun à Somerville. Alors qu'une grande partie de l'année 2019 a été consacrée au développement de programmes pilotes, M. Bolat a déclaré que la société cherchait à lever davantage de fonds pour son prochain tour de table, tout en faisant quelques annonces de partenariat et en vendant les systèmes aux équipementiers et à leurs fournisseurs.