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Les robots pour la production de cannabis présentent un fort potentiel de croissance

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Alors que les États continuent de légaliser le cannabis, une demande accrue va probablement entraîner l'adoption de l'automatisation et de la robotique.

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Jason Rambo, Jodi Haines et Cody Alter sont tous propriétaires d'Alter Farms, une ferme de cannabis située à Grants Pass, Ore. Tirant des sacs bleus remplis de récoltes de cannabis dans le ciel bleu de l'Oregon, des véhicules tout-terrain s'agitent pour transporter les fruits de leur travail avec une excitation tacite - comme si une révolution agricole avait fait un nouveau départ dans l'ouest des États-Unis. Le cannabis primé d'Alter Farms a remporté de nombreux prix pour ses produits, et sa ferme a été présentée dans des publications telles que The Potlander, le magazine Dope et Celeb Stoner.

Alors que de plus en plus d'États légalisent la production et la consommation de cannabis, les cultivateurs s'efforcent de répondre à la demande, ce qui pourrait faire place à des investissements dans la robotique et les technologies d'automatisation afin de stimuler la productivité et d'étendre leurs activités.

À ce jour, environ 33 États ainsi que le district de Columbia ont une forme de loi qui prévoit la légalisation de la marijuana. Le District de Columbia et quelque 11 autres États ont des lois encore plus profondes et plus étendues pour la légalisation du cannabis. Rien qu'en Californie, il y a environ 2 600 producteurs de cannabis sous licence. Plus les États seront nombreux à légaliser le cannabis, plus sa demande et sa production augmenteront.

Adoption lente

Mais l'adoption de la robotique pourrait prendre un certain temps avant de prendre son élan. "Le développement de réglementations spécifiques au cannabis dans les États reste en évolution", a déclaré Josh Kern, analyste des systèmes autonomes chez Lux Research à Boston. "Bien que nous nous attendions à ce que les États adoptent lentement une législation favorable à l'industrie, celle-ci reste encore fragmentée. La nature fragmentée de l'industrie américaine du cannabis favorise la consolidation de la production de cannabis plutôt que les innovations dans des technologies comme la robotique. Il y a quelques entreprises de robots qui développent des solutions, mais la dynamique reste lente"

Pour accroître leur productivité, les producteurs de cannabis se tournent vers des solutions telles que celles de Bloom Automation. L'entreprise produit des robots programmés avec des algorithmes de vision artificielle et de planification de trajectoire. Ces robots ont "appris" la culture du cannabis à partir de quelque 6 000 images pour distinguer les différentes parties de la plante et reconnaître et isoler la grappe de fleurs nécessaires à la récolte. Jusqu'à présent, cette technologie semble fonctionner. Dans le cas de Bloom, ils revendiquent une précision de 97% et un doublement de l'efficacité capable de permettre à l'homme d'accomplir la même tâche.

Les fabricants d'équipements et la robotique ont la possibilité d'entrer dans l'industrie du cannabis par de nombreuses voies", a déclaré Andy Rodosevich, PDG et co-fondateur de Hemp Depot, l'un des plus grands fournisseurs en gros d'extrait de cannabis Cannabidiol (CBD) aux États-Unis.

M. Rodosevich a déclaré qu'il y a peu, voire aucun, équipement d'automatisation disponible dans le commerce pour l'agriculture du chanvre. "John Deere ne fabrique pas une moissonneuse de CBD, par exemple", a-t-il déclaré. "Nous devons créer notre propre équipement sur mesure, adapté à nos besoins. Au cours de notre première année de récolte avec un équipement modifié, nous avons soufflé pour 10 millions de dollars de CBD à l'arrière de la machine avant de réaliser qu'elle ne pouvait pas fonctionner pour nos plantes. Dans un avenir pas trop lointain, nous nous attendons à voir des fabricants et des robots présents à chaque étape du cycle de vie des produits du cannabis"

Alléger le travail manuel, accélérer la croissance

Pour le secteur de la robotique, le marché du cannabis offre clairement de nouvelles opportunités, car il doit encore être pleinement développé et mûri. Il existe de nombreux domaines dans une exploitation de cannabis où les robots seraient utiles.

Par exemple, ils peuvent être utilisés pour des opérations en intérieur ou en extérieur, non seulement pour la récolte, mais aussi pour aider à la transformation des produits du cannabis destinés au marché. Les nombreux procédés qui bénéficient de la robotique dans les opérations industrielles ou agricoles peuvent être appliqués à la production de chanvre, de cannabis ou de CBD. Les applications robotiques peuvent être utilisées pour cultiver, récolter, ou même en laboratoire pour des opérations de raffinage.

Carl Silverberg est le premier vice-président chargé de la sensibilisation et des affaires publiques de l'iUNU, une société de vision industrielle par ordinateur basée à Seattle, qui se consacre à l'agriculture de précision pour la culture en intérieur. Selon M. Silverberg, les entreprises de robotique ont la possibilité de capitaliser sur les inefficacités des opérations intérieures et extérieures pour les cultures à forte valeur ajoutée. Les solutions proposées par son entreprise utilisent des robots pour collecter et analyser des données afin de permettre à leurs clients de prendre des décisions fondées sur des données.

"Nous travaillons avec certains des plus grands producteurs et cultivateurs de cannabis d'Amérique du Nord", explique M. Silverberg. "La raison en est que les robots sont infiniment plus efficaces, les données qu'ils collectent sont instantanées et il ne leur faut qu'une heure pour scanner une serre de la taille d'un terrain de football. Ils voient chaque plante dans une serre parce qu'ils la regardent d'en haut, alors qu'un être humain doit essayer de voir autant qu'il peut d'une vue au niveau du sol. Et un robot fonctionne toujours au maximum de son efficacité, que ce soit en début ou en fin de journée"

Malgré certains défis dans la production de cannabis en intérieur, les robots peuvent apporter des gains d'efficacité à l'exploitation agricole en intérieur, a déclaré M. Silverberg. "Nos robots travaillent dans des serres, un environnement difficile en raison de l'humidité et des températures élevées. L'électronique n'aime généralement pas l'eau et la chaleur extrême"

"Nous avons passé une demi-décennie à perfectionner nos robots", a-t-il ajouté. "Il est extrêmement difficile d'opérer dans différentes régions car chaque situation présente une multitude de défis. Au lieu qu'un cultivateur passe quatre à cinq heures par jour à chercher des problèmes dans une serre, les robots lui permettent d'utiliser ce temps pour résoudre des problèmes et augmenter son rendement. Les robots constituent un moyen très précis de collecter, d'analyser et de conserver les données"

Andy Rodosevich, de Hemp Depot, explique que la production de chanvre n'utilisant pas de pesticides, les mauvaises herbes indésirables à proximité de la culture du chanvre doivent être enlevées manuellement. C'est une tâche laborieuse, qui pourrait être accomplie par des robots.

"Le chanvre CBD et la plupart des cannabis consommables ne peuvent pas être cultivés avec l'utilisation de pesticides ou de méthodes traditionnelles de gestion des mauvaises herbes, de sorte que tout le désherbage de fermes entières est actuellement fait à la main, a déclaré M. Rodosevich. "En 2019, le travail pour contrôler manuellement les mauvaises herbes représentait 60 % de nos coûts agricoles actuels"

Outre la culture en intérieur et en extérieur, la robotique devrait également jouer un rôle dans les laboratoires liés à la croissance de la demande et de la production de cannabis. Michael Klein, le PDG de cannabisMD, a déclaré que les entreprises chercheront à rationaliser les flux de travail et à améliorer l'efficacité. "L'une des clés pour y parvenir serait l'automatisation", a déclaré M. Klein. "Cela sera utile non seulement dans le laboratoire, mais aussi dans l'espace de traitement" CannabisMD est un portail d'information en ligne sur le cannabis, et la société possède également Think20 Labs, un laboratoire d'analyse du chanvre et du cannabis.

Edward Sedwicki, le PDG de Think20, revient sur les postes qu'il a occupés au cours de sa carrière, où il a travaillé avec un certain nombre de laboratoires à haut débit pour aider à accroître l'efficacité, à réduire les coûts et à diminuer les délais d'exécution grâce à l'automatisation.

"À mesure que ce marché se développe", a déclaré M. Sedwicki, "les laboratoires cherchent à se développer sans compromettre la qualité, le besoin d'automatisation robotisée va jouer un rôle majeur dans l'avenir des tests de cannabis"

La chronologie de la maturation suit toujours une ligne de temps prévisible. La légalisation a progressé et continue de progresser. De cette manière, un plus grand nombre de producteurs entreront sur le marché. Au fur et à mesure que la demande augmentera, ces producteurs gagneront des clients sur un marché d'utilisateurs en pleine expansion. Au fur et à mesure que les utilisateurs augmenteront, les producteurs auront plus de ressources à investir dans la technologie - pour les opérations en intérieur, en extérieur et en laboratoire.

Des entreprises telles qu'Alter Farms et d'autres poursuivront leurs efforts pour réussir, suscitant le besoin d'être plus efficaces, de répondre à la demande, de produire de meilleurs produits et de réduire leurs coûts d'exploitation globaux. Au fur et à mesure que la chronologie du cannabis progresse, il est probable que la robotique participe à son succès, en éliminant les mauvaises herbes et en produisant les bonnes.