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À l'occasion du 50e anniversaire de la mort de Georg Neumann : l'époque de Berlin et de Gefell, et le secret de la capsule M 7

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Un hommage rendu par Microtech Gefell à l'occasion du 50e anniversaire de la mort de ce pionnier du microphone, survenue le 30 août 2076

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Le 30 août 1976, l'un des inventeurs les plus éminents dans le domaine de l'électroacoustique s'est éteint à Berlin : Georg Neumann.

Physicien et entrepreneur, Georg Neumann (né le 13 octobre 1898 à Chorin) a révolutionné l’acoustique. Il reste à ce jour l’un des pionniers les plus importants de la technologie des microphones et de l’audio.

Cinq décennies plus tard, son nom reste la référence incontestée de la perfection sonore à l’échelle mondiale. Quiconque souhaite comprendre l’ADN du son de studio moderne doit s’intéresser aux phases créatives décisives de Neumann : les années pionnières d’innovation technologique dans le Berlin d’avant-guerre et le nouveau départ entrepreneurial, dicté par la guerre, à Gefell, en Thuringe. Au cœur de l’œuvre de sa vie se trouve une innovation qui reste légendaire à ce jour : la capsule M 7.

La percée berlinoise et la naissance de la « bouteille »

Lorsque Georg Neumann fonda en 1928 à Berlin, en association avec Erich Rickmann, la société en nom collectif (OHG) Georg Neumann & Co., l’enregistrement sonore professionnel n’en était encore qu’à ses balbutiements.

Neumann, qui avait auparavant participé au développement du célèbre microphone à charbon (« microphone Reisz ») avec Eugen Reisz, avait très tôt pris conscience des limites physiques de cette technologie. Sa vision était celle d’un microphone capable de reproduire l’ensemble du spectre de fréquences sans bruit ni distorsion inhérents.

Le résultat fut le CMV 3, le premier microphone à condensateur au monde prêt pour la production en série. Réputé dans le monde entier pour sa forme caractéristique en « bouteille Neumann », il révolutionna l’industrie naissante de la radio, les débuts de la production de films sonores et la production de disques à partir de 1928.
Parallèlement, Neumann construisit des machines de gravure de disques extrêmement sophistiquées et posa à Berlin les fondements d’une fabrication industrielle au plus haut niveau.

Le M 7 : le cœur d’un son légendaire

Le véritable tournant technologique des années berlinoises eut lieu en 1932 avec le développement de la capsule M 7. Il s’agissait de la première capsule à condensateur à grand diaphragme produite en série, dotée d’un double diaphragme fonctionnant selon le principe du gradient de pression.

Ce qui rendait la M 7 si particulière, c’était sa conception, qui permettait d’obtenir une directivité cardioïde précise :

• Le matériau : Neumann utilisait comme substrat un film ultra-fin de PVC (polychlorure de vinyle), fabriqué selon un procédé dit de « moulage ».
• Le dépôt en phase vapeur : ce film plastique était méticuleusement recouvert à la main, par dépôt en phase vapeur, d’une fine couche d’or afin de le rendre électriquement conducteur.
• La plaque perforée : la membrane était montée sur une contre-électrode en laiton percée avec précision. Les circuits acoustiques à l’intérieur de la capsule garantissaient l’annulation des sons provenant de l’arrière et une captation optimale des sons provenant de l’avant.

Le M 7 conférait aux microphones une présence inédite dans les médiums et une chaleur soyeuse dans les aigus. La capsule a connu son baptême du feu à l’échelle mondiale lors des Jeux Olympiques de 1936 à Berlin, où elle a constitué la base acoustique de la couverture médiatique internationale. Elle est ensuite devenue la pièce maîtresse du célèbre microphone d’après-guerre, le U 47.

Le tournant de 1943 : un nouveau départ chez Gefell

L’année 1943 marqua un tournant dramatique. Le siège social de l’entreprise, situé dans la Michaelkirchstraße à Berlin, fut détruit par de violents bombardements alliés. Afin de maintenir la production destinée à la radiodiffusion et de protéger son personnel, Georg Neumann évacua son entreprise la même année vers Gefell, dans la région du Vogtland, en Thuringe.

Dans une ancienne usine textile de la campagne de Gefell, un nouveau site de production fut mis en place dans des conditions rudimentaires et extrêmement difficiles. Neumann fit ici preuve d’un sens des affaires exceptionnel et guida son équipe pendant les derniers mois de la guerre.
Cependant, Gefell ne resta pas une solution provisoire, mais devint un haut lieu de la technologie des microphones. La production des membranes sensibles en PVC destinées à la capsule du M 7 devant s’effectuer dans un environnement extrêmement stable sur le plan climatique et exempt de vibrations, ce nouveau site s’avéra idéal.

Le savoir-faire artisanal nécessaire à la fabrication des capsules a été perfectionné à Gefell et transmis de génération en génération. Même lorsque l’usine a été coupée du siège berlinois à la suite de la division de l’Allemagne, le M 7 est resté le pilier technologique de la production sur place (sous le nom de Mikrofontechnik Gefell / MTG).

Un héritage durable

Lorsque nous nous remémorons aujourd’hui Georg Neumann, 50 ans après sa mort, nous voyons un homme dont l’esprit pionnier a changé à jamais le monde de l’audio.

Sa capsule M 7, conçue dans le Berlin d’avant-guerre, et la tradition de fabrication préservée à Gefell – qui a accompagné Georg Neumann jusqu’à la construction du mur de Berlin – ne sont pas de simples vestiges historiques ; le principe à l’origine de la M 7 est encore aujourd’hui très apprécié des ingénieurs du son et des musiciens pour son son inimitable et caractéristique.
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