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Comment les robots sont devenus essentiels pour répondre à COVID-19

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C'est un fait évident : les technologies d'automatisation ont prouvé leur efficacité durant cette pandémie. Que ce soit dans les hôpitaux, les espaces publics ou les usines, les robots ont révélé leur valeur. Faisons un tour d'horizon des différentes innovations qui ont été développées pour répondre à COVID-19.

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Abigail Saltmarsh, Daniel Allen, Hicham Dhouibi, Célia Sampol et Mike Farish ont contribué à ce rapport.

La pandémie nous a obligés à trouver des moyens fiables de maintenir la distance avec les personnes infectées par le virus et de prévenir la propagation des germes. Dans les hôpitaux ou les lieux publics, les robots ont été et continuent d'être particulièrement utiles. Tout d'abord, ils ne tombent pas malades et peuvent donc accomplir leurs tâches en toute sécurité. Dans un hôpital, ils peuvent également surveiller les patients de manière quasi autonome sans devoir porter de masque ni risquer de propager le virus. L'innovation dans le domaine médical a été particulièrement prolifique depuis le début de la crise en février dernier

Robots de téléprésence

Dans divers hôpitaux du monde, les médecins et les infirmières ont commencé à utiliser des robots de téléprésence équipés d'un microphone et d'une caméra

La société InTouch Health a développé un robot de téléprésence appelé Vici, utilisé par les médecins qui se trouvent loin de leurs patients. Vici peut traiter les patients infectés tout en protégeant la santé des employés de l'hôpital. Le personnel peut communiquer à distance avec le robot et minimiser son exposition à la maladie.

Le robot personnel temi est un autre robot qui permet, sans contact direct, l'autodiagnostic de la fièvre ; une solution d'appel vidéo entre le personnel médical et le soignant ; et la livraison de repas et de médicaments, en particulier dans les zones isolées par l'air des hôpitaux. Grâce à la caméra thermique de Temi, le grand public peut également auto-diagnostiquer l'infection par le virus

Les robots de service sont également impliqués dans la lutte contre la transmission de personne à personne. Cruzr, un dispositif humanoïde intelligent basé sur les nuages et développé par la société chinoise UBTech Robotics, est utilisé comme robot de surveillance de la santé. Il possède deux bras et est équipé de caméras thermiques pour surveiller la température des personnes lorsqu'elles marchent dans un établissement, qu'il s'agisse d'un centre médical, d'une usine ou d'un bureau. Grâce à un système de reconnaissance faciale intégré, le Cruzr peut également détecter si les gens portent ou non un masque. Il rappelle aux gens de respecter les mesures de prévention telles que le port d'un masque et le lavage des mains. Les robots Cruzr patrouillent actuellement dans les hôpitaux belges.

Robots infirmiers

Les chercheurs de l'université Johns Hopkins ont développé un système robotique qui permet de contrôler à distance les ventilateurs et autres équipements médicaux.

Le dispositif robotique, qui peut être fixé à l'écran tactile d'un ventilateur, ressemble à un graveur informatisé, avec une armature de barres qui permet le mouvement d'un stylet en deux dimensions. Une caméra reliée à la barre supérieure envoie une image de l'écran à la tablette de l'opérateur, qui se trouve à l'extérieur de la pièce où se trouve le patient. L'opérateur utilise la tablette pour indiquer au système l'endroit de l'écran où appliquer le stylet, reproduisant essentiellement le toucher d'un doigt humain.

Le système, qui est toujours en cours d'essai, permettra aux professionnels de la santé de faire fonctionner à distance des ventilateurs et d'autres équipements médicaux essentiels, en les mettant à distance des patients atteints de maladies infectieuses, comme le COVID-19.

Robots de surveillance

Divers pays comme la Chine et la France ont déployé des drones pour aider à faire respecter le verrouillage et à transmettre des messages aux personnes qui ne respectent pas les règlements de quarantaine. Pour les pouvoirs publics, les drones jouent un rôle essentiel dans la lutte contre les coronavirus en contribuant à limiter les contacts humains. Équipés de haut-parleurs conçus pour diffuser des messages de prévention et des informations sur les règles de quarantaine, les drones rappellent également aux gens de suivre les consignes de sécurité en matière de coronavirus et de rester chez eux pour éviter la propagation du virus.

À Singapour, le gouvernement utilise le quadruple robot de Boston Dynamics, appelé Spot, pour rappeler au public les règles de confinement. Spot se promène dans un parc de la ville en disant aux gens qu'il traverse de s'éloigner d'un mètre les uns des autres. Grâce à ses caméras, il peut également estimer le nombre de personnes présentes dans le parc.

Robots tueurs de germes

Les robots de désinfection ont fait leurs preuves dans la lutte contre le COVID-19. Des modèles utilisant la vapeur de peroxyde d'hydrogène (HPV) et la lumière ultraviolette (UV) se déplacent maintenant dans les hôpitaux, les centres de santé, les bâtiments gouvernementaux et les centres publics du monde entier dans le but de désinfecter les surfaces.

Le fabricant danois UVD Robots construit des machines qui utilisent un véhicule guidé autonome (AGV), semblable à ceux que l'on trouve couramment dans les environnements industriels, comme base d'un ensemble de transmetteurs de lumière ultraviolette (UV) qui peuvent détruire les virus.

Le PDG Per Juul Nielsen confirme que la lumière UV d'une longueur d'onde de 254 nm a un effet germicide à une distance d'environ un mètre, et les robots ont été utilisés à cette fin dans des hôpitaux en Europe. Il précise que l'une des machines peut généralement désinfecter une seule chambre en cinq minutes environ tout en accordant une attention particulière aux surfaces "sensibles" telles que les mains courantes et les poignées de porte.

Chez Siemens Corporate Technology China, l'Advanced Manufacturing Automation (AMA), qui se concentre sur les robots spéciaux et industriels, les véhicules sans pilote et les équipements intelligents pour les applications robotiques, a également réagi rapidement pour aider à lutter contre la propagation du virus. Le laboratoire a produit un robot désinfectant intelligent en une semaine seulement, explique Yu Qi, chef de son groupe de recherche. Son modèle, alimenté par une batterie au lithium, distribue un brouillard pour neutraliser le COVID-19 et peut désinfecter entre 20 000 et 36 000 mètres carrés en une heure.

Se préparer à la prochaine pandémie avec les robots

Dans l'industrie, les robots ont également joué un rôle important. Ils ont contribué à augmenter les volumes de production pour répondre à la demande accrue de nouveaux produits créés par la pandémie. Ils ont également participé à la reconfiguration rapide des opérations pour fabriquer des produits de santé tels que des masques ou des ventilateurs

Enrico Krog Iversen a créé Universal Robots, l'un des principaux fournisseurs mondiaux de cobots, qui comprend un type d'automatisation qui, selon lui, est particulièrement pertinent dans les circonstances actuelles. Il explique que la facilité avec laquelle les cobots peuvent être reprogrammés a deux implications importantes. La première est qu'elle facilite la "reconfiguration rapide des lignes de production" pour permettre la séparation physique accrue des personnes que le virus exige. La seconde est qu'elle permet l'introduction tout aussi rapide de nouveaux produits pour lesquels la pandémie a créé une demande.

Iversen pense que lorsque la crise sera terminée, la demande de cobots sera plus importante que celle de robots plus conventionnels

Les robots pourraient également être des outils utiles pour mieux se préparer à d'éventuelles pandémies futures. Iversen a également fondé OnRobot, une entreprise qui fabrique des dispositifs "effecteurs terminaux" tels que des pinces et des capteurs pour les bras de robot. Il confirme que les entreprises manufacturières "s'adressent désormais aux intégrateurs" pour obtenir des conseils sur la manière d'accroître leur utilisation de l'automatisation.

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